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Weltweit sind rund 40 Millionen Menschen mit HIV infiziert. Bisherige Medikamente helfen im besten Falle, die Infektion für eine gewisse Zeit unter Kontrolle zu halten. Die Medikamente haben jedoch Nebenwirkungen und das HI-Virus entwickelt Resistenzen gegenüber den eingesetzten Wirkstoffen. Zeit also für neue Wege und Wirkstoffe.
Die studierte Lebensmittel- und Biotechnologin Alexandra Trkola ist seit 1990 in der AIDS-Forschung tätig. Schon in ihrer Dissertation interessierte sich die Österreicherin für die Frage: Wie gelangt das Virus in die menschlichen Zellen und wie kann das verhindert werden?
Seit 2000 ist sie an der Klinik für Infektionskrankheiten und Spitalhygiene am Universitätsspital Zürich auf der Suche nach Antworten darauf. «Wir untersuchen, wie das Immunsystem auf das Virus reagiert. Es gibt im menschlichen Körper eine natürliche Antikörperbildung, die mehr oder weniger erfolgreich sein kann. Wir versuchen, diesen erfolgreichen, so genannten neutralisierenden Antikörpern auf die Spur zu kommen.»
Solche Antikörper richten sich spezifisch gegen Eiweisse in der Hülle des HI-Virus. Sie hemmen das Virus, indem sie dessen Eintritt in die menschliche Zelle behindern. In einer klinischen Studie am Universitätsspital konnten Trkola und ihr Kollege Huldrych Günthard zeigen, dass verabreichte Antikörper die Vermehrung des HI-Virus verlangsamen. Allerdings trat diese Wirkung hauptsächlich bei Personen ein, die sich erst vor kurzer Zeit mit HIV infiziert hatten.
Für diese 2005 in der Zeitschrift «Nature Medicine» publizierte Forschung erhält Trkola am 8. Februar in Denver eine der bedeutendsten Auszeichnungen auf dem Gebiet der HIV- und AIDS-Forschung: den mit 682`500 Dollar dotierten «Scientist Award» der Elizabeth Glaser Pediatric Aids Foundation.
Das Preisgeld wird es Trkola erlauben, ihre Forschung weiterzuführen, um mehr über die Antikörper-Antwort im Körper zu erfahren. Ziel der Forschung wird es sein, die Grundlagen zu liefern, um präventive und therapeutische Impfungen gegen AIDS zu entwickeln. «Seit ich in der AIDS-Forschung tätig bin, ist davon die Rede, dass in zehn Jahren eine Impfung möglich sein wird. Zumindest für die präventive Impfung hoffe ich, dass das Ziel diesmal realistisch ist», so Trkola.
